不过片刻功夫，小娘子便搀扶着一位满头银发的老妪从屋里转出，直往后门奔去。却有七八个大汉迎了上来，与前门进的四五个人拢合，将小娘子二人围在院中。老妪年老病重，腿上一软，瘫坐如泥，哭道：“我上辈子做了什么孽啊，老来丧子，端午节做了粽子没人吃，中秋节做了月饼也没人尝，年年清明倒要给一家子人扫墓，我的命怎么这样苦…”

　　她声音嘶哑，边哭边唱，没有音调，却令人闻之垂泪。小娘子倒是身板儿挺得直直，道：“你抓我回去也没用，逼我也没用，总归家里没钱，你一个子都拿不到。但你若肯饶我在外头唱曲赚钱，年底时倒能还上一二。”

　　领头的是个精矮瘦子，他颚骨高凸，牙龈外露，龇牙道：“乖女儿哎，爹爹给你找了门好亲事，管你嫁过去穿金戴银，不受半点子苦，你就跟爹爹回去罢！”

　　原有许多围观之人，见十几个壮汉围着弱女子，磨拳赫赫想要帮衬一把，既听那瘦子说是爹爹，以为小娘子是逃婚，管不着别人家事，便都要散去。小娘子见人群要散，越发没得庇护，忙道：“他并不是我亲爹，是我的继父。他日日遣我娘去田地里干活，当牛做马，生了病也不许休息一日，活活累死在地里了。娘死后，他嫌我费口粮，就不许我进家门。我只得回黄河东镇亲爹爹家，亲爹爹家里只剩奶奶一人。我与奶奶相依为命，去年打饥荒，实在没得吃了，便去继父家借了两斗谷子。才半年的功夫，他既然要我还十两银子，这也罢了，他还要把我嫁给北镇的老头子，那老头子的孙女都比我大…”

　　说着，已掩面而泣。

　　精矮瘦子喝道：“休听她胡说！北镇的胡员外年纪虽大，但家世颇丰，儿子高中了进士，在府衙里当差，是吃官饷的。胡员外的老娘子死了，想寻个偏房，前头有媒人来说亲，给了四十两银子的见面礼，这死丫头把银子拿走了，人也跑了，他们当官的人家，我如何能得罪得起，自然要抓回去交差！”

　　两人各说各理，拉拉扯扯的，在院子里闹了起来。

　　张廷玉早就看不下去，聚集的人越来越多，谁知道哪里会捅出什么篓子，便硬着头皮上前劝道：“老爷，夜深了，回房罢。”

　　青橙从不知世上竟还有此等糊涂事，道：“几个大汉子欺负两个妇孺，实在荒唐！张大人不去主持公道么？”张廷玉老谋深算，不敢小看青橙，恭谨道：“孰是孰非，咱们外人并不好公断，且说咱们明儿就要启程，还是少沾是非的好，老爷的安全比什么都紧要。”

　　皇帝道：“都是朕的天下，都是朕的百姓，既撞见了，岂能不管？”说着，已大步流星走了过去，斥道：“都住手了！”他眉目清朗，威严肃穆，自有王者风范。众

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